Ils ont d'abord un rôle au moment de la cérémonie du baptême concernant l'entrée dans l'Église. Ce rôle est plus important pour les baptêmes d'adulte : ils présentent leur filleul qu'ils ont aidé à se préparer au baptême.
Ils ont aussi un rôle après le baptême. Ils s'engagent à soutenir leur filleul dans sa vie chrétienne, à l'aider à grandir dans la foi. Ce n'est pas toujours facile. Ils seront présents lors des grandes étapes de sa vie chrétienne : première communion, profession de foi, confirmation. Ils ne doivent pas oublier de prier pour leur filleul. Être parrain ou marraine, c’est vivre, en effet, une véritable parenté spirituelle.
Ils s'engagent aussi à aider les parents dans leur responsabilité.
Le rôle du parrain et de la marraine n'est pas seulement religieux, il a un aspect humain important. Il consiste à créer avec son filleul un lien personnel d'affection, un climat de confiance et de compréhension qui prend des formes différentes selon l'âge de l'enfant et qui peut être considérable durant la période difficile de l'adolescence. Ce lien est entretenu par des petits cadeaux et par des lettres si on se voit rarement.
En cas de décès des parents, le rôle des parrains et marraines se trouve renforcé. Ils sont investis d'une responsabilité morale selon leurs liens affectifs avec leur filleul. Mais la loi civile, en France, ne leur reconnaît aucun statut particulier. Ils ne sont donc pas tenus d'assumer la garde de l'enfant et ne sont pas forcément tuteurs de leur filleul.
Leur responsabilité est particulièrement importante. Ils sont, pour le catéchumène, un soutien dans leur démarche, un exemple par leur vie et une aide par leur témoignage.
Au moment de "l'appel décisif" au baptême, ils exercent publiquement leur fonction. Lorsque les candidats au baptême sont appelés par l'évêque, ils s'avancent avec eux. L'évêque sollicite alors leur témoignage sur leur filleul.
Au début du baptême, sur la demande du célébrant, ils expriment la manière dont ils conçoivent leur rôle. Souvent, on leur demande de lire des textes. Ils font la profession de foi avec les parents du baptisé. Habituellement c'est le parrain qui allume le cierge du baptisé au cierge pascal.
Les parents du baptisé demandent parfois aux parrains/marraines de rédiger des intentions de prière ou de trouver une lecture ou un poème.
Si parrain et marraine ne peuvent participer à la cérémonie, ils peuvent se faire représenter.
Les parrains et marraines ne sont pas obligés de participer à la réunion de préparation au baptême, mais ils y sont les bienvenus. Cela peut être pour eux l'occasion de redécouvrir leur foi chrétienne et de réfléchir à leur mission ainsi qu'à la manière de la réaliser.
Cela dépend un peu de l'âge du filleul. Quand il s'agit d'un bébé, souvent le parrain et la marraine offrent une médaille, souvent une médaille de la Ste-Vierge. Si l'enfant porte le nom d'un saint connu, on essaye de trouver une médaille de son saint patron. Si vous le désirez, cette médaille peut être bénie à la fin de la cérémonie.
S'il s'agit d'un enfant
d'âge scolaire ou d'un adolescent, ils peuvent offrir un crucifix, une icône,
une statuette de la vierge, un pendentif avec une médaille ou une croix... Le mieux est d'aller choisir l'objet avec lui,
c'est une occasion de parler de la foi et de la vie chrétienne. On peut marquer l'anniversaire de son
baptême en lui offrant un autre cadeau. Ces cadeaux religieux peuvent être bénis
à la fin de la cérémonie.
Le choix du parrain et de la marraine est habituellement inspiré par un motif d'estime et un lien de parenté ou d'amitié indépendamment de leur foi chrétienne. On choisit parfois quelqu'un uniquement pour lui faire plaisir.
Cependant, dans la mesure ou c'est possible, il faut choisir un parrain et une marraine qui seront aptes à remplir leur rôle chrétien auprès de leur filleul. Il faut aussi préférer des personnes qui s'intéresseront vraiment à leur filleul en créant avec lui un lien personnel d'affection et de confiance. Il est souhaitable de choisir comme parrain et marraine quelqu'un de proche qui pourra accompagner l'enfant des années durant.
Il est possible de prendre comme parrain et marraine le mari et sa femme.
Étant donnée leur mission spirituelle concernant l'entrée dans Église et l'accompagnement dans la vie chrétienne, les parrains et marraines doivent être baptisés, catholiques et confirmés (ou au moins avoir été au catéchisme et avoir fait leur première communion). Certaines paroisses demandent un certificat de baptême. Des chrétiens divorcés remariés qui mènent une vie chrétienne peuvent être parrain ou marraine.
Ils doivent aussi avoir au moins seize ans pour qu'ils aient la maturité suffisante pour accompagner leur filleul, à moins que le prêtre n’estime devoir faire une exception pour une raison valable.
Un couple peut être parrain et marraine.
Il n'y pas de limite pour le nombre de filleuls que l'on peut avoir.
Certains parents souhaiteraient que quelqu'un en qui ils ont une totale confiance puisse être parrain/marraine de leur enfant, quoiqu'il ne soit pas catholique ou même pas baptisé.
Une personne non catholique ne peut pas être parrain ou marraine, car ceux-ci ont une mission par rapport à Église catholique.
Mais elle peut être "témoin" du baptême et signer comme tel sur le registre du baptême. Le "témoin" du baptême a un rôle analogue à celui du témoin de mariage. Il est témoin du baptême et il a l'aspect humain de la mission du parrain sans avoir la mission religieuse et ecclésiale du parrain.
Cependant il faut qu’il y ait au moins un parrain ou une marraine catholique.
L'idéal, c 'est d'avoir un parrain et une marraine (parenté spirituelle), mais parfois on a des difficultés à trouver un parrain et une marraine. Un seul peut suffire. En cas de grave nécessité, on peut même baptiser sans parrain ni marraine (code de droit canonique, canon 872).
Avoir deux parrains ou deux marraines, n'est pas prévu par le droit de Église, mais ne semble pas formellement interdit (canon 873). Cependant certains diocèses considèrent que c'est un abus réprouvable. Dans ce cas, les personnes en plus sont des " témoins " et non des parrains et marraines. Il faut donc demander à la paroisse, s'il n'y a pas de problème.
Il arrive que l'on souhaite avoir un autre parrain ou une autre marraine quand ils ne s'occupent pas de leur filleul ou qu'ils sont décédés.
Ce n'est pas possible, car c'est au moment du baptême que l'on devient parrain ou marraine. Mais les parents peuvent désigner des personnes qui rempliront cette fonction, sans qu'ils soient inscrits dans le registre comme parrain et marraine.
De plus, au moment de la confirmation, on peut faire appel à un autre parrainage et choisir un parrain et une marraine différents de ceux du baptême. On peut donc demander au futur parrain/marraine de confirmation d'anticiper son rôle.
Les parents peuvent aussi aller dans une église avec
leur enfant et la personne à qui ils veulent confier la mission de parrain ou
marraine pour lui confier devant Dieu cette mission.